Christophe Ronel

Fils unique, il grandit entouré d’artistes plus âgés que lui, comme le paysagiste Gaston Sébire, proche de la manière de son père. La Galerie Rollin, à Rouen, qui exposait Marcel Laquay, remarque les petites peintures du fils dans l’atelier paternel et les montre dès son adolescence. Vers 1986-1987, il y présente une exposition qu’il considère comme un tournant : sa peinture devient plus matiérée et s’éloigne du paysage d’observation qui dominait alors à Rouen. Son père, raconte-t-il, l’a toujours encouragé dans ces « excentricités picturales ».

Quelle formation a-t-il suivie ?

Sur le conseil du directeur de l’École des beaux-arts de Rouen, il passe son bac puis part à Paris. Il fait deux années de classe préparatoire à l’École Duperré, où il arrive à 17 ans avec des cartons remplis de gouaches, puis entre à l’École normale supérieure de Cachan, dans la section qui forme les professeurs d’arts plastiques. À Cachan, il échange avec Claude Viallat, Christian Jaccard et Hervé Télémaque.

Agrégé d’arts plastiques, il enseigne depuis 1990 à l’École nationale supérieure des arts appliqués et des métiers d’art Olivier de Serres, à Paris. Il vit et travaille entre Paris et la Normandie, où son atelier se trouve à Mont-Saint-Aignan.

Comment peint-il ?

Un tableau de Christophe Ronel commence souvent à plat, au sol de l’atelier. Il étend d’abord une sous-couche au couteau ou à la spatule, sans avoir toujours décidé du sujet. Celui-ci peut alors, selon ses mots, « monter de la matière ». Vient ensuite le dessin, qui se pose sur cette matière : sa peinture est faite de traits et de cernes plutôt que de glacis.

En voyage, il dessine dans des carnets, vite, en cinq à vingt minutes. Mais il n’agrandit pas ses croquis. « Le carnet, c’est plus la trace dans la mémoire de ce qu’on a fait sur place », explique-t-il. L’atelier lui sert de « sas de transcription » entre ce qu’il a vu et ce qu’il peint. Il travaille par séries et laisse de plus en plus de temps entre un voyage et les tableaux qui en sortent.

Que montrent ses tableaux ?

Ses toiles sont pleines. Un sujet central, un animal chargé ou une femme à la coiffe démesurée, s’entoure de détails incrustés. Christophe Ronel parle de « double lecture » : de loin, la composition d’ensemble ; de près, une foule de scènes secondaires. Il préfère les grands formats, où ces éléments peuvent jouer entre eux.

Cette densité, ses professeurs lui conseillaient de la réduire par le cadrage. Il a fait l’inverse. Il cite la peinture romane de Saint-Savin-sur-Gartempe, les primitifs et l’art byzantin pour leur espace frontal et étagé, la miniature persane pour sa densité. Il cite aussi l’art brut d’Augustin Lesage, que son père avait connu, et d’Adolf Wölfli.

Des motifs reviennent : deux personnages face à face au premier plan, humain et animal, ou personnage masqué ; des villes vues en plongée, comme Istanbul ou Jérusalem ; l’eau et les villages sur pilotis qu’il a vus sur le lac Inle et le long du Mékong, qui lui rappellent Les Villes invisibles d’Italo Calvino. Les titres, très précis, lui viennent souvent pendant qu’il peint.

« J’aime quand on me dit qu’on peut rentrer comme par une fenêtre » dans un tableau, dit-il, et y revenir des années plus tard pour trouver autre chose.

Quel rôle jouent les voyages ?

Christophe Ronel est allé près de trente fois au Maroc. Il a aussi parcouru l’Afrique de l’Ouest, l’Inde et l’Asie du Sud-Est. Ce qu’il cherche, dit-il, ce n’est pas seulement voir les lieux, mais les « sentir ». Ses pays peints ne sont pas tout à fait ceux qu’il a visités : ils se recomposent dans l’atelier, parfois des années après. Il rapporte aussi des objets, « pas forcément des objets majeurs, mais c’est des objets qui racontent ».

Quel lien avec la Galerie Area Paris ?

Christophe Ronel est un ami d’Alin Avila, fondateur de la galerie, qui a connu ses débuts de peintre à la galerie Suzanne Tarasiève de Barbizon. Les citations de cette page sont tirées d’un long entretien entre les deux hommes, enregistré en 2024.

Du 8 au 17 février 2024, la galerie a présenté des peintures récentes de Christophe Ronel, avec le tirage de tête de sa monographie D’un ailleurs à l’autre, alors à paraître. Le livre est publié par les éditions Area dans la collection Monographies : 224 pages en couleurs, couverture cartonnée.

En 2026, la galerie a consacré une seconde exposition à Rouen, autour de Rouen vue par Ronel, un livre en relief né d’une promenade : en faisant découvrir sa ville à Alin Avila, Christophe Ronel s’est souvenu qu’enfant il en dessinait les rues avec son père. Le pop-up, conçu par Nicolas Codron, déploie cinq scènes : le Gros-Horloge, la rue Damiette, la cathédrale, l’aître Saint-Maclou et le port (collection Bibliophilie, 24 × 27 × 3,5 cm).

La galerie a aussi présenté une série de petites peintures rondes, acrylique sur médium de 30 cm de diamètre, comme Les pirogues de Mopti 2 ou Corne d’or, aujourd’hui vendues.